Acheter un Newton d'occasion, est-ce bien raisonnable ? Nous avons tenté l'aventure pour vous.
Comment dénicher la perle rare ?
Plusieurs options sont possibles. Les petites annonces dans la gazette régionale ? A oublier sauf annonce miraculeuse. Second domaine de recherche : les Apple dealers. En fouillant bien dans les stocks, il y a moyen de trouver son bonheur avec l'avantage de se retrouver avec une machine neuve ou ayant servie comme modèle de démonstration. Reste la dernière option : Internet. Et c'est cette filière qui offre le plus de possibilités.
Les sites d'enchères sont un bon point de départ pour dénicher l'affaire. Le site eBay.com est fort bien fourni avec environ 200 annonces diverses touchant à la famille Newton. Bien évidemment, il faudra compter sur le fait que le Newton se trouve bien souvent de l'autre côté de l'Atlantique. Mais eBay s'est forgé une solide réputation dans le suivi de ses enchères.
Bien souvent ces enchères concernent des Newton d'occasion, mais on peut aussi tombé sur un Newton tout neuf avec sa boîte d'origine. Pour ce qui est est du prix, c'est simple : il s'agit d'enchères. Et tout dépend du modèle recherché. Il y a même des enchères qui se sont affolées. Un MP2100 neuf s'est vendu à 1425 $ dernièrement !
Pour notre part, nous avons réussi à trouver un clone (!) MP2000 neuf à 35500FB (environ 800 $). Il s'agit d'un modèle spécialement conçu par la firme Schlumberger à destination du corps médical. Le prix n'est pas vraiment élevé puisque cela comprend une "docking station" qui permet de se connecter à un Mac ou un PC et de se connecter par téléphone grâce au modem Kortex intégré. En plus, la station permet de recharger le Newton en toute simplicité en le déposant simplement sur ce "berceau géant". On se demande d'ailleurs pourquoi Apple ne l'avait pas fabriqué en standard pour toute sa gamme (sauf l'eMate bien sûr).
Que peut-on faire avec cet engin?
Disons tout net que d'abord un Newton fait tout ce qu'un Palm peut faire... et en beaucoup mieux.
La question serait plutôt de dire, qu'est-ce qu'on ne peut pas faire ? En effet, de par ses possibilités d'extension et la taille de son écran rétroéclairé, peu d'applications sont impossibles. Le Newton est bien plus proche d'un Powerbook que d'un Palm computer. Par exemple, le tableur NewtonWorks est vraiment digne de ce nom.
On peut reprocher au Newton d'être plus encombrant par rapport à un Palm. Il faut être lucide : on ne peut pas avoir une belle surface de travail qui tienne dans une poche. La forme est celle d'un bloc-notes pas celle d'un post-it. Posez la question à un médecin qui utilise un Newton et vous comprendrez que la taille n'est pas un problème, bien au contraire. Il serait d'ailleurs plus judicieux d'emporter avec soit une carte Rex lorsqu'on veut se sentir léger au lieu d'un Palm qui déforme malgré tout les poches.
Question puissance brute, le Newton écrase haut la main tous ses concurrents (sauf les tous derniers Pocket PC's) puisqu'il est équipé d'un processeur Risc ARM dont le coeur bat à plus de 160 Mhz. Et pourtant, nous parlons d'une machine qui a près de 3 ans. Et ce processeur ne vous grillera pas les doigts... Il existe même un kit qui permet de pousser la fréquence de l'horloge à près de 220 Mhz.
Question mémoire maintenant. C'est un domaine un peu plus compliqué par rapport aux ordinateurs de bureau. Le Newton utilise de la DRAM et de la Flash RAM. La DRAM permet aux applications de fonctionner. La Flash RAM est utilisée comme une sorte de petit disque dur sous la forme de cartes PCMCIA. En fait, Newton OS fonctionne constamment. Le bouton on/off est en réalité présent pour économiser les batteries, même si Newton OS peut couper automatiquement l'écran rétroéclairé.
Les 2 ports PCMCIA permettent d'intégrer différentes cartes : Flash, modem, Ethernet, GSM, GPS, etc... Quant à l'Infrarouge, faute de driver adéquat de la part d'Apple, il n'est pas utilisable avec un PC. Mais un iMac équipé du port IR permet une communication entre les 2 appareils. Bien sûr, deux Newton peuvent s'échanger des données via ce port tout comme les Palm's peuvent le faire aujourd'hui. Le Newton peut aussi servir de télécommande universelle (CD, TV, etc...). Et une toute récente application va permettre d'échanger des données avec un Palm. Bref, à défaut d'évoluer chez Apple, le Newton se trouve de nouvelles pistes grâce à des développeurs audacieux qui refusent la décision de Steve Jobs. Étant donné la puissance du processeur, on peut très bien imaginer un émulateur Palm OS au sein de Newton OS. Une idée qui va faire du chemin. Airport ? On y travaille...
Le MP2000/2100 permet aussi d'enregistrer des messages vocaux. Très utile lors d'une réunion par exemple. Évidemment pour la musique, le Newton n'est pas très doué, mais un lecteur MOD existe. Quant au MP3, c'est techniquement possible, encore faut-il qu'une bonne âme se dévoue pour développer le lecteur. Maintenant, pour la vidéo c'est une autre paire de manches. Avec 16 niveaux de gris, on peut éventuellement faire de la vidéoconférence, mais les limites de la machine sont atteintes. Rien à voir avec le Yopy qui nous est promis par Samsung. Mais soyons logiques, nous ne sommes pas dans le même cadre temporel.
Dans le domaine d'Internet, le Newton s'en sort honorablement. On peut utiliser un navigateur pour visualiser des sites classiques avec textes et images. La gestion du courrier électronique se fait sans difficulté. Et les 'Instant Messagers' tel ICQ ne sont pas oubliés. Faxer ou téléphoner sont des fonctions parfaitement intégrées à Newton. Il est même possible de transformer le Newton en GSM perfectionné grâce à une carte GSM PCMCIA.
La synchronisation des données du Newton avec un PC et un Mac se fait pratiquement de la même manière qu'avec un Palm. D'ailleurs, la version actuelle de Palm Desktop peut être utilisée. Le Palm est cependant plus convivial puisqu'une simple pression du bouton sur le berceau déclenche la synchronisation.
Je pense donc j'écris
Sur le plan des livres électroniques, le concept du eBook faisait déjà partie du bagage du Newton à l'heure où le Palm Pilot venait de naître. Il est même possible de convertir les eBooks du Palm pour Newton OS... qui lui peut utiliser différentes polices de caractères en différentes tailles et sous différentes graisses (gras, italique, souligné...). Et puisque nous sommes dans les caractères, comment le Newton s'en sort-il dans le domaine de la reconnaissance d'écriture ?
Si les premiers modèles de Newton étaient pour le moins aveugles quant il s'agissait de reconnaître une écriture manuelle, il faut avouer que les derniers modèles s'en sortent beaucoup mieux. Ayant utilisé le système Graffiti sur un Palm depuis plusieurs mois, voir sa propre écriture manuscrite être reconnue à plus de 80 % est une bonne surprise. Il est possible d'atteindre le 100 % en écrivant plus posément. D'autant que le système est paramétrable à souhait et que l'on peut retourner à la reconnaissance en lettres séparées à n'importe quel moment. De plus, on peut très bien prendre des notes en brouillon et les faire reconnaître par Newton OS plus tard à son aise. Pratiquement toute la surface de l'écran est utilisable, soit exactement le contraire d'un Palm dans son état original. De toute manière, vous pourrez toujours ajouter un clavier ou même utiliser votre ordinateur personnel si vous avez beaucoup de texte à frapper. Quant à l'impression, même si le nombre de modèles d'imprimante est restreint, cette fonction a le mérite d'exister. Une HP portable à IR est le compagnon idéal de Newton.
Un autre domaine dont on parle moins est celui de la reconnaissance de formes. Par exemple, vous êtes dans l'application bloc-notes et vous dessinez des plans. Si vous tracez un cercle à la main même en tremblant, Newton va vous corriger est dessiner un beau cercle bien rond. De même pour les droites, les arcs de cercles, etc... un vrai régal pour prendre note de schémas lors d'une réunion.
Newton OS intègre aussi une fonction 'intelligente'. Si vous lui écrivez "dîner avec Paul" il mettra un rendez-vous dans votre agenda automatiquement. Plusieurs actions du même type sont possibles, comme faxer ou téléphoner par exemple. C'est un domaine qui aurait mérité plus de développements de la part d'Apple. A l'heure actuelle, sauf erreur, il n'y a rien de comparable sur les autres PDA's.
Le Newton est-il programmable ?
S'il a bien un domaine où Apple s'est fourvoyé, c'est bien sûr celui du développement. La politique tarifaire élitiste a eu tôt fait d'en décourager plus d'un. Mais aujourd'hui, les outils de développement sont nombreux et l'on peut concevoir ses propres applications sans grande difficulté. Le Basic connaît d'ailleurs une nouvelle jeunesse grâce à l'excellent NSBASIC qui permet de développer des applications en un temps record et avec une facilité déconcertante. Un article entier pourrait être rédigé sur ce seul sujet.
Et en cas de panne ?
Apple effectue toujours des réparations éventuelles. Par exemple en cas de remplacement d'un écran qui s'est cassé en laissant tomber le Newton dans les escaliers. En principe, toute réparation est possible jusqu'en février 2005. Le service est sérieux et rapide compte tenu du fait qu'il faut envoyer son Newton malade en Angleterre. On peut même suivre la progression de la réparation sur Internet. Certains accessoires comme les batteries figurent encore au catalogue mais le marché d'occasion permet de s'équiper à moindres frais.
Une nouvelle vie
Cet article ne peut évidemment pas détailler toutes les possibilités du Newton, d'autant que nous avons parlé ici que d'un seul modèle. Une chose est certaine, plus on utilise un Newton, plus on se rend compte que Steve Jobs a pris une décision complètement illogique ce fameux mois de février 1998 en décidant d'arrêter la production de la famille Newton. Gil Amelio avait su prendre une décision audacieuse un an plus tôt en voulant créer une filiale Newton Inc, qui n'aura pas vécu 7 mois. Lorsque l'on interroge des Apple Dealers, un seul sentiment revient pratiquement au cours de chaque discussion : l'amertume. Mais grâce à la ténacité de ses utilisateurs fidèles et de ses développeurs courageux, le Newton peut encore vivre de belles années... d'autant que le bogue de l'an 2000 ne l'a pas frappé.
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